營養學上表示熱量的單位過去是用物理學中的熱量單位一，以卡來表示，一千卡是指將一千克的水昇高一度C所需要的熱量，全名稱為千克，現在國際上統一用千焦為單位。而人體每日所需要的熱量可分為維持基礎代謝所需熱量，從事各種活動所消耗的熱量，食物動力作用所消耗的能量三個部分。
一、維特基礎代謝所需要的熱量：基礎代謝是指人體飯後十二個小時，在清醒而安靜的狀態下，在適宜的氣溫環境中維持基本生命活動時的熱量代謝，也就是用於維持正常體溫、呼吸、心跳、分泌等的熱量計算，
二、從事活動所需要的能量：從事活動所需要的能量在人體量量總需要量中占主要部分，例如跑步、爬山，打球等等都是。活動所消耗的熱量與活動強度、活動持續時間以及工作熟練程度有關。活動強度愈大及時間愈長熱量消耗越多。
三、食物特殊作用所消耗的熱量：人體在吃進任何食物後都會使安靜狀態下身體熱量代謝增加，由營養素對身體代謝產生特殊的作用使熱量消耗計算增加，而這種作用只是增加身體的熱量消耗，並不會增加熱量的來源。
在各種同樣生活條件及活動條件下，人們的年齡和體型的不同所計算出來的熱量也會有所差別，因此有愈來愈多注重健康的人會使用減肥食物熱量表來當作自己的飲食建議。例如生長發育旺盛的兒童比青少年所需的熱量計算相對的高，隨著年齡的增長熱量供給量也相應減少。
