節食減肥的過程中，最艱難的莫過於控制食欲。美國一項新研究顯示，節食會讓大腦對精神壓力更敏感，從而更加渴求高熱量的食物。
壓力會促使身體釋放出稱為皮質醇的激素，增加血液的能量供應，幫助人逃離險境。美國神經科學家特蕾西·貝爾提出，人處於節食狀態時，大腦會變得對日常生活中普通的壓力也非常敏感，體內皮質醇水準較高，從而對甜食等食物產生特別強烈的渴望。
為了檢驗這一假設，貝爾等人用實驗鼠模擬人類節食減肥的過程，將實驗鼠每天的食物攝取量減少25%，持續3個星期，使它們的體重下降10%至15%。結果發現，與對照組相比，節食的實驗鼠對噪音等一般壓力因素更敏感，體內皮質醇維持高水準的時間更長。
隨後，研究人員增加食物供應，使節食的實驗鼠恢復到原有體重，就像人類減肥之後體重又反彈一樣。隨後的壓力測試顯示，曾經節食的實驗鼠仍然對日常生活中的壓力更為敏感，更傾向於在面臨壓力時大吃高脂肪食物。
研究報告說，雖然節食持續時間不長，但仍對基因表達產生了長期影響，使實驗鼠體內刺激皮質醇釋放的蛋白質水準顯著升高，對壓力高度敏感。這些實驗鼠在面對高脂肪食物時，體內刺激食欲的激素水準也更高。
